英国核技术公司Newcleo已与意大利造船巨头Fincantieri和RINA船级社签署合作协议，该公司正在研发使用核废料作为燃料的第四代反应堆。
根据协议，三方同意就核技术在航运业的应用开展可行性研究，其中包括Newcleo的铅冷小型模块化反应堆 (SMR) 技术。
Newcleo的铅冷快堆（LFR）在舰艇动力方面的应用包括在船上安装封闭的小型反应堆，作为产生30MW电力输出的小型核电池。这意味着无需频繁加注燃料（每10-15年加注一次），有助于减少维护，且在舰艇退役后易于更换。
据悉，燃料是航运业脱碳难题的核心，因为氢、氨和甲醇等零碳燃料尚未大规模供应，推进技术的成熟度也有待实践证明，尤其是氨技术。目前，航运业已通过国际海事组织（IMO）设定了温室气体减排新目标，即到2050年前后（即接近2050年）实现温室气体净零排放。使用清洁核能为海船提供动力，或将推动目前正面临巨大化石燃料消耗和随之而来的碳排放问题的航运业迅速脱碳。
几十年来，核反应堆一直在海军工业中使用，而且具有良好的安全记录。改用核动力船舶将消除燃料成本波动造成的不确定性，因为该型船无需燃料加注。
在商业航运中更广泛地应用该技术的主要障碍是公众的接受程度。在将核动力融入商业航运时，安全始终是公众的主要担忧之一。潜在的核辐射泄漏或碰撞引起的爆炸使公众无法接受在商业航运中使用该技术。
对此，Fincantieri、RINA与Newcleo表示，在船上使用核动力可以在发生事故时保护海洋生态系统。也就是说，Newcleo的设计特点是在反应堆内装有液态铅，当铅与冷水接触冷却后会凝固，从而将反应堆堆芯封闭在坚固的外壳中，并利用铅的屏蔽特性控制所有辐射。在其使用寿命结束时，整个LFR装置将被简单地拆除，并替换为船上的新装置，而废旧装置将被运走进行废除和再处理。
据称，小型模块化反应堆是将核能应用于航运业的最有效解决方案。一段时间以来，该方案被认为是不可行的航运选择而被忽视。但如今，许多项目倡议让这一方案“重回视野”，将其作为航运的变革性解决方案。
英国一家专门为海洋运输和重工业开发可扩展原子能技术的科技公司Core Power也正在开发一种用于船舶的模块化MSR。
此外，韩国船企三星重工也在致力于研究SMR，该公司已与包括韩国原子能研究院（KAERI）和Seaborg Technologies在内的众多合作伙伴合作，旨在开发核动力船。三星重工计划进军以MSR为基础的浮式核电站和核动力船市场。合作伙伴还在研究制氢厂和合成氨厂的发展，因为CMSR被认为是提供稳定、清洁和安全电力的理想动力源。
