当前，由于氢、氨和甲醇等零碳船用燃料尚未大规模供应，推进技术的成熟度也有待实践证明，因此燃料成为了航运业脱碳难题的核心。基于国际海事组织（IMO）设定的温室气体减排新目标，即到2050年前后实现温室气体净零排放，使用清洁核能为海船提供动力，或将推动航运业迅速脱碳。
图源/Core Power
有报道称，英国初创公司Core Power及其合作伙伴已经与全球造船巨头HD现代重工（原现代重工）签订重要开发协议，共同致力于航运核能。两家公司将与美国核能企业TerraPower和美国公用事业公司南方公司（Southern Company）共同探索小型模块化反应堆（SMR）技术的应用。
该项目以TerraPower首创的熔融氯化物快速反应堆（MCFR）设计为核心。与传统反应堆相比，MCFR技术可以在相对更高的温度下运行，同时发电效率更高且不会产生排放。
据了解，TerraPower由微软创始人比尔·盖兹于2008年创立，旨在通过开发核能技术，以满足日益增长的电力需求并应对气候变化。2020年，TerraPower宣布加入发展核能技术在船舶上的应用，以帮助航运业过渡到清洁能源；同年，该公司宣布与Core Power、法国核燃料循环公司Orano和Southern Company进行合作，旨在通过建立国际团队来推动新型核能电池的发展。
这并非TerraPower与HD现代重工的首次合作，早在2022年11月，现代重工已经宣布向TerraPower投资3000万美元，以进入下一代能源技术领域。HD现代集团造船业务中间控股公司HD韩国造船海洋（KSOE）表示，希望通过联合研究加快发展备受关注的海上核能和核动力船舶领域。
根据最新协议，HD现代重工预计将于今年3月向TerraPower派遣研发团队。同时，KSOE还将与国际原子能机构（International Atomic Energy Agency，IAEA）以及美国船级社（ABS）和英国劳氏船级社（LR）等全球主要船级社共同建立船用反应堆应用系统。
对于此次合作，Core Power首席执行官Mikal Boe表示：“HD现代集团在造船和工艺工程方面拥有世界一流的专业技术，而Core Power拥有来自海事和能源行业的60多名股东，两者的强强联手表明了航运业如何通过新的核解决方案实现净零未来。”
2023年10月，全球首台MCFR在帮助航运业脱碳方面已经达到另一个里程碑。Southern和TerraPower在一次综合效应测试（IET）中已经成功启动泵送盐作业（pumped-salt operations），并将其描述为“第四代熔盐反应堆技术发展的一项重大成就”。
Core Power旨在利用熔盐反应堆为船舶和浮式发电站提供动力，生产绿色能源。在TerraPower实验室完成IET以来，项目团队已经完成机械、电气和控制验证，并对所有系统进行了调试。最新的里程碑涉及使用热氩和氯盐来确认准备就绪，包括填充和冲洗排水罐以及验证冷冻阀的运行情况。
值得一提的是，Core Power还于去年公布了一型2800TEU支线集装箱船概念设计。
去年5月，包括日本最大造船企业今治造船、日本尾道造船（Onomichi Dockyard）等在内的13家公司已向Core Power投资约8000万美元，用于Core Power的浮式核电站开发项目。该项目合作伙伴包括TerraPower、Southern Company、Orano，拟开发一座以MCFR为特征的浮式核电站，计划于2026年建造示范反应堆，2040年前将其商业化。
去年7月，英国核技术公司Newcleo与意大利造船巨头Fincantieri和意大利船级社（RINA）签署合作协议，该公司正在研发使用核废料作为燃料的第四代反应堆。根据协议，三方同意就核技术在航运业的应用开展可行性研究，其中包括Newcleo的铅冷小型模块化反应堆 (SMR) 技术。
在2023年中国国际海事技术学术会和展览会期间，中国船舶集团江南造船正式推出全球首型、世界最大24000箱核动力集装箱船船型，并获得挪威船级社（DNV）的原则性批准（AiP)。该型船采用第四代堆型熔盐反应堆解决方案，安全性高、反应堆高温低压运行，在原理上规避堆芯融化，具备防扩散与固有安全特征。
根据国际航运商会（International Chamber of Shipping）2023年的调查结果，9%的C-suite成员期望在十年内拥有核动力船。
