许多海上传说经常诉说着空无一人鬼船漂流的惊悚故事，不过，在不远的未来，恐怕会有越来越多「鬼船」在全球主要航线航行，挪威、芬兰、新加坡、日本、中国，都正积极研发无人操作的货船。
挪威百年企业化肥公司亚拉国际（Yara International）正计划与孔斯堡海事（ Kongsberg Maritime）合作，建造 237 英尺（约 72 米）长的电池动力无人电动货轮「亚拉伯克兰号」（YARA Birkeland），预定 2020 年下水启用，可运送 120 个 20 英尺货柜，预计下水后将沿着峡湾航行 30 海里在两个港口间运送肥料，每年能为挪威运送 4 万个货柜，取代高速公路上的货柜车，解除高速公路的壅塞，也解除沿路上货柜车造成的空气污染、二氧化碳排放，以及交通安全问题。
孔斯堡海事的第二艘无人船计划，是轻量海事工作船，用来载运补给物资前往北海钻油平台。这类的近海国内航线，预期是近未来无人船只的主流， 一方面是近海小船的人事成本所占成本比例远高于远洋大货轮，甚至可能占到成本的三分之一，一方面也因为国内航线不需考虑国际规范问题，目前国际上对无人船只尚缺乏任何规章，是无人船只发展的可能障碍之一。
消息传出，让全球海事产业议论纷纷；芬兰也不落人后，计划打造无人渡轮；日本海运公司正组织联盟，计划在 2025 年时，建造 250 艘远端操控的无人货船；中国则规划出 225 平方英里海域，当作无人船只的测试场域。
无人货船的研发竞赛，有如过去美苏之间的太空竞赛，但是美国却没有参加。这也不让人意外，美国造船业、航运业在 1920 年美国国会通过华盛顿州参议员卫斯理琼斯提出的《海洋商船法》，世人称之为《琼斯法案》的保护下，成为毫无进取心、无竞争能力的衰弱产业，全球约 7,200 艘海运货柜轮中，美国籍船减少到仅剩 81 艘，是现代以来最低数量，而美国造船总吨数，还输给台湾跟罗马尼亚。
美国能打造举世无双的航空母舰，造船技术能力无庸置疑，美国在无人驾驶技术也名列前茅，原本应该是无人货船最引领时代先锋的国家，但却因美国船运业在长期保护下变得无比衰弱，根本没有加入无人船研发竞赛。美国船运业别说研发新技术，根本就每天要求政府援助，哭诉船队已经老化，无法与全球竞争对手竞争，推称税法不利、美国人生活水准高，不容易请到船员、工会强大造成人事成本居高不下，所以没有竞争能力。
事实上，高人事成本、不易请到船员，加上美国无人驾驶技术执全球牛耳，这样的组合，理当会让美国成为全球无人驾驶船只技术最快发展的国家才对，结果却恰恰相反，船运业在《琼斯法案》保护下死气沉沉，坐视其他国家进行无人船军备竞赛。
但在真正的军事装备，美国可是虎虎生风。美国海军 2018 年稍早才测试 132 英尺（约 40 米）长的无人军舰，上头搭载无数侦测装备，由于不需提供人员的食物饮水等物资，该艘无人军舰可以离港执行任务一整个月，除此之外，美军也正积极开发无人反潜快艇。
尽管如此，在商业应用，美国船运界极度被动，这使美国硅谷企业反而选择与欧洲公司合作。2017 年底，Google 与英国引擎大场劳斯莱斯（Rolls-Royce）合作，开发机器智能软件，协助实现无人驾驶船只，2018 年 1 月，劳斯莱斯在芬兰图尔库建造研究中心，专注于研发无人船只。
无人船只有许多好处，包括排除人为疏失，75%~96% 的海上事故都出自人为疏失，若是全面无人化，可从根本消弭海上事故发生。船上没人，也就没有遭绑架勒赎的可能性，根本没有人可以操控的界面，海盗登船也难以劫船，使得安全性提升；降低事故与劫船事件的发生率，则可让保险公司大幅降低保费，降低船运公司的保险成本。
人事成本是船运相当大的负担：需要高薪才能吸引人才离开陆地到海上跑船；不是任何人都上船就能作业，需经过海事专业训练；人员需要吃喝拉撒睡，船上必须留下相对应的空间、有相对应的设备，例如睡铺、厨房、卫浴、休闲设施，也要储存相对应的物资、例如淡水；人命关天，船上需要有救生设备，为了因应海盗绑票劫船，还要有安全人员与安全措施，甚至要准备赎金。若是船上没人，这些成本全都可以省下来。
排除了人员，船只设计上，可删除所有人员直接与间接需要的空间，使设计更精简，制造更便宜，能装载更多货物，能源效率也更高，也就更环保。
安全相关领域的无人船发展可能较快，例如必须靠近起火船只的消防船，最好能无人操控，以保障消防员的生命安全，必须靠近故障或失事船只的拖船也是同样的道理。人事成本相对较高的船种，无人化的速度也会越快。反之，相对来说，远洋大型货轮的人事成本占总成本比例低于近海小船，因此大型货轮无人化的进程可能会较缓慢。
但无论如何，船只无人化好处多多，而人类的技术已经成熟到无人船可能实现。在 5~10 年前，若谈起无人船，世人会嗤之以鼻，以为是科幻小说，但如今已有实际的无人船商业计划进行，不远的未来，或许水手根本不会见到海，而是到机房上班。远端监控无人船的航行有无意外问题，其实他们大多数情况下也只是聊备一格，因为若没有什么意外或系统错误，无人船自行航行、靠港，完全不需要人类的帮忙。
来源：Technews科技新报
